Фамилия Тархан хранит память о прозвище, которое в старину звучало весомо и уважительно. Тарханом у татар, а затем и у русских называли вотчинника, за особые заслуги освобожденного от податей и наделенного другими привилегиями. Это звание давало человеку заметное положение в обществе, и неудивительно, что имя настолько прижилось.

Однако у прозвища была и вторая, более приземленная сторона. Тарханом могли назвать странствующего мелочного торговца, который скупал по деревням холсты, лен, пеньку, шкуры или мерлушку, щетину, а затем продавал или менял их. Такой человек был ловок, хитер и знал цену деньгам и товару. Еще сто лет назад на Волге распевали: «Со чужой ли стороны Наехали тарханы, Подмосковные купцы, Все ребята молодцы». А пословица «Тот не родился, кто тархана проведет» подчеркивала деловую хватку и изворотливость этих людей.

В русской ономастике фамилия образована по стандартной модели от прозвища без дополнительного суффикса, то есть просто закрепилась в виде основы. Наиболее древние упоминания прозвища относятся к XVI веку: в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Тархан Григорий, крестьянин, 1586 год, Арзамас. Это говорит о том, что уже тогда прозвище бытовало в крестьянской среде, а не только среди знати, и не обязательно указывало на реальный привилегированный статус носителя — скорее, на характер или род занятий.

Важно понимать, что фамилия Тархан не имеет «двойного дна» в виде уменьшительных форм или притяжательных суффиксов, как, например, Тарханов или Тарханников. Она сохранила исходный облик прозвища, что делает ее прямой и честной: перед нами не «сын тархана», а сам человек, которого так окрестили. Поэтому, если ваши предки носили эту фамилию, вы можете с равной вероятностью вести свой род либо от предприимчивого торговца, либо от человека, получившего льготы за службу, — обе версии имеют под собой реальную историческую почву.