Тарханом в старину у татар, а затем и русских называли вотчинника, за особые заслуги освобожденного от податей и имеющего ряд других привилегий. В это время прозвище Тархан мог получить странствующий мелочной торговец, который скупал по деревням холсты, лен, пеньку, шкуры или мерлушку, щетину, а затем продавал их или менял. Еще сто лет назад на Волге распевали: «Со чужой ли стороны Наехали тарханы, Подмосковные купцы, Все ребята молодцы». Была и пословица: «Тот не родился, кто тархана проведет». Наиболее древние упоминания прозвища относятся к XVI веку: в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Тархан Григорий, крестьянин, 1586 г., Арзамас.