Фамилия Тарханов образована от личного прозвища Тархан и относится к распространенному типу русских фамилий, построенных по модели «прозвище + суффикс -ов». Вопреки возможному ожиданию, корень здесь не славянский, а тюркский, что делает эту фамилию интересным памятником давних межэтнических контактов.

В старину у татар, а затем и у русских тарханом называли человека, за особые заслуги освобожденного от податей и имеющего ряд других привилегий. Этот социальный термин был широко известен, поэтому прозвище Тархан могли дать не только потомку такого льготника, но и человеку, чем-то напоминавшему его по характеру или поведению. Кроме того, исследователи допускают, что прозвище мог получить странствующий мелочной торговец, который скупал по деревням холсты, лен, пеньку, шкуры или мерлушку, щетину, а затем продавал их или менял. Такая версия правдоподобна, поскольку слово со временем приобрело и бытовое значение «барышник», «перекупщик».

Наиболее древние упоминания прозвища и фамилии относятся к XVI веку. В документах записаны: Тархан Григорий, крестьянин, 1586 год, Арзамас; Тарханов Петр, царский истопник, 1573 год. Эти записи показывают, что уже в ту пору фамилия бытовала в разных слоях общества — от крестьян до людей, приближенных ко двору.

Среди известных однофамильцев немало деятелей науки и искусства: Иван Рамазович Тарханов (1846–1908), российский физиолог, исследовавший функции центральной нервной системы; Михаил Михайлович Тарханов (1877–1948), российский актер, народный артист СССР (1937), доктор искусствоведения; Оскар Сергеевич Тарханов (1901–1938), политический деятель и публицист.

Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Тархан, со временем получил фамилию Тарханов. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно, поскольку процесс формирования русских фамилий был длительным и неравномерным в разных регионах. Однако ясно, что перед нами не случайное сочетание звуков, а отражение конкретного социального явления, уходящего корнями в историю Золотой Орды и Московского царства.