Фамилия Тархановская почти наверняка связана с известным селом Тарханы в Пензенской области, которое сегодня носит имя Лермонтово. Именно там находилась усадьба поэта, и, скорее всего, основатель рода Тархановских был уроженцем этих мест. Такой тип фамилий — по названию местности, где жил человек, — типичен для дворянских и разночинных фамилий, оформленных суффиксом -ский/-ская. Он указывал на принадлежность к месту, а не на прозвище отца, в отличие от более распространенных крестьянских фамилий на -ов и -ин.

Сам топоним Тарханы восходит к слову «тархан». В старину у татар, а затем и у русских так называли человека, освобожденного за особые заслуги от податей и наделенного другими привилегиями. Позже это слово закрепилось за странствующими мелочными торговцами: они скупали по деревням холсты, лен, пеньку, шкуры, мерлушку и щетину, а затем перепродавали или меняли товар. Поэтому у фамилии два возможных смысловых пласта: либо предок происходил из села с таким названием, либо его прозвали Тархановским по роду занятий — торговлей вразнос.

Женская форма Тархановская — это не отдельная фамилия, а грамматическое согласование по роду, которое в документах и быту закрепилось за женщинами из рода Тархановских. Мужчины в той же семье писались бы как Тархановские. Такая особенность характерна для фамилий на -ский, которые изначально были прилагательными и легко меняли окончание.

Версия о происхождении от села выглядит правдоподобнее, чем прозвищная, хотя бы потому, что фамилии на -ский в массе своей образовывались именно от географических названий. Выходец из Тарханов мог получить прозвище Тархановский, которое затем закрепилось за его потомками как фамилия. Прямых указаний на дворянское происхождение рода нет, но сама форма фамилии говорит о том, что ее носители были людьми грамотными или жили в среде, где было принято использовать книжные модели образования фамилий.