Фамилия Тарханцева образована от прозвища Тарханец: так в старину у татар, а затем и русских называли человека, за особые заслуги освобожденного от податей и имеющего ряд других привилегий. В XVIII - XIX веках значение слова меняется. В это время прозвище Тарханец мог получить странствующий мелочной торговец, который скупал по деревням холсты, лен, пеньку, шкуры или мерлушку, щетину, а затем продавал их или менял. Наиболее древние упоминания прозвища и фамилии относятся к XVI веку: в документах записаны Тарханец Григорий, крестьянин, 1586 г., Арзамас; Тарханов Петр, царский истопник, 1573 г. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Тарханец, со временем получил фамилию Тарханцева.