Фамилия Тарханцева происходит от прозвища Тарханец. В старину у татар, а затем и у русских так называли человека, которого за особые заслуги освобождали от податей и наделяли другими привилегиями. Позже, в XVIII–XIX веках, значение слова сместилось: Тарханцем стали звать странствующего мелочного торговца, скупавшего по деревням холсты, лён, пеньку, шкуры, мерлушку или щетину, чтобы потом продать или обменять этот товар.

Сама фамилия построена по классической русской модели: к основе Тарханец добавили притяжательный суффикс -ев, а затем окончание -а, указывающее на женскую линию рода. Мужской вариант — Тарханцев. Такую форму обычно получали фамилии от прозвищ, оканчивающихся на -ец: Тарханец → Тарханцев, как, например, Кузнец → Кузнецов или Молодец → Молодцов.

Древнейшие упоминания прозвища и родственных фамилий относятся к XVI веку. В документах встречаются Тарханец Григорий, крестьянин из Арзамаса, записанный в 1586 году, и Тарханов Пётр, царский истопник, упомянутый в 1573 году. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — от крестьян до людей, близких ко двору. Потомок человека по прозвищу Тарханец со временем и получил фамилию Тарханцева.

Стоит обратить внимание и на географию: Арзамас, где зафиксирован ранний носитель прозвища, был территорией активных торговых и межэтнических контактов, что объясняет появление тюркского по происхождению слова в русской среде. Так что за фамилией Тарханцева стоит не одно значение, а целая история: от почётного освобождения от налогов до будничной работы коробейника, разъезжающего по сёлам с товаром.