Фамилия Тарханова напрямую связана с прозвищем Тархан. В старину так называли человека, которого за особые заслуги освобождали от податей и наделяли другими привилегиями. Это слово пришло из тюркских языков и прижилось сначала у татар, а затем и у русских. Но у прозвища была и вторая, бытовая сторона: Тарханом могли назвать странствующего мелочного торговца. Такой человек скупал по деревням холсты, лен, пеньку, шкуры, мерлушку или щетину, а потом продавал их или менял на что-то другое. То есть за основу фамилии могло лечь как почетное звание, так и вполне конкретное занятие предка.

Письменные источники фиксируют прозвище и фамилию уже в XVI веке. В документах встречаются Тархан Григорий, крестьянин из Арзамаса, записанный в 1586 году, и Тарханов Петр, царский истопник, о котором известно с 1573 года. Эти ранние упоминания показывают, что фамилия не была привязана к одному сословию: ее носили и крестьяне, и люди, служившие при царском дворе. Потомок человека по прозвищу Тархан со временем получал фамилию Тарханова — по обычной для русского языка модели с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность роду.

Среди носителей фамилии немало людей, оставивших след в науке и искусстве. Иван Рамазович Тарханов (1846–1908) — российский физиолог, который исследовал функции центральной нервной системы. Михаил Михайлович Тарханов (1877–1948) — актер, народный артист СССР с 1937 года и доктор искусствоведения. Оскар Сергеевич Тарханов (1901–1938) — политический деятель и публицист. Эти примеры показывают, что фамилия бытовала в разных слоях общества и не потеряла своей узнаваемости.

Интересно, что слово «тархан» имело и более широкий смысл в тюркской традиции — так называли привилегированное сословие или титул. В русских землях это значение переосмыслили, и прозвище стало более приземленным, связанным с торговлей или особым положением человека. Именно эта двойственность — от почетного звания до ремесла — делает фамилию Тарханова не просто родовым именем, а маленьким срезом истории, где переплелись татарские корни и русский быт.