Фамилия Тараканцев — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, со временем превратилось в наследственное родовое имя. Вопреки возможным ассоциациям с насекомым, происхождение здесь, скорее всего, не прямое, а прозвищное, ироническое.

Основа фамилии — слово «таракан». В русских говорах это слово имело не только прямое значение. Прозвище Таракан могли дать человеку за особые черты: за суетливость, вертлявость, за смуглый цвет кожи или за то, что он был, что называется, «свой», домашний, как таракан за печкой. В некоторых диалектах «тараканом» называли черноглазого человека. Встречается и более прозаичное объяснение: прозвище мог получить тот, кто ловил или травил тараканов, — например, в качестве ремесла или насмешки.

Модель образования фамилии — патронимическая на -ев/-ов. Суффикс -ев присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на ц, в данном случае — к основе «Таракан». Форма Тараканцев говорит о принадлежности: «чей?» — Тараканцев, то есть сын или потомок Таракана. Суффикс -ев здесь стандартный, а конечное -ц (вместо ожидаемого -ч) — результат исторического чередования: от прозвища Тараканец (с уменьшительным или пренебрежительным оттенком) образовалась фамилия Тараканцев. То есть изначально было прозвище Тараканец, а уже от него — фамилия.

Интересно, что фамилия эта — относительно редкая. Она не входит в число распространённых «насекомых» фамилий типа Жуков или Муравьёв. Это говорит о том, что прозвище было локальным и не превратилось в массовое. Встретить Тараканцевых можно в разных регионах России, но чаще всего — на Урале и в Сибири, куда переселенцы приносили свои фамилии с собой. В некоторых переписях XVII–XVIII веков фиксируются крестьяне и посадские люди с такой фамилией, что указывает на её недворянское, простонародное происхождение.

Таким образом, Тараканцев — это фамилия-прозвище, возникшая в крестьянской или мещанской среде. Она не несёт в себе ничего обидного, а лишь указывает на то, что предок носителя обладал яркой, запоминающейся чертой, за которую его прозвали Тараканом.