Фамилия Тараканов почти наверняка не имеет отношения к насекомым, которое первым приходит в голову. Её основа — древнее мирское имя Таракан (в старых записях встречается и форма Торакан), которое было распространено на Руси в XV–XVII веках. Это имя восходит к тюркскому слову «тархан» — так у татар, а затем и у русских называли человека, за особые заслуги освобождённого от податей и наделённого рядом привилегий. В XVIII–XIX веках значение слова сместилось: тарханом стали называть странствующего мелочного торговца, коробейника. Была даже пословица: «Тот не родился, кто тархана проведет» — то есть торговца, которого трудно обмануть.

Как тюркское «тархан» превратилось в русское «таракан»? Вероятно, в народных говорах слово «тархан» под влиянием фонетически близкого и всем знакомого слова «таракан» стало омонимом. Так древний почётный титул слился с названием насекомого, и прозвище Таракан могли дать уже по другой причине — за назойливый, настырный характер. Обе версии имеют право на существование, но первая, от «тархана», выглядит убедительнее: она объясняет, почему имя вообще возникло и почему было так популярно.

Фамилия образована по стандартной для русского языка модели: к основе Таракан добавили патронимический суффикс -ов, то есть «Тараканов» буквально значит «сын Таракана». Это типичная схема для мирских имён, которые в XV–XVII веках нередко сосуществовали с крестильными. Ребёнка могли назвать Тараканом не в насмешку, а следуя древней традиции обережных имён — считалось, что такое имя отведёт от человека злые силы.

Точное место и время возникновения фамилии Тараканов назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и одни и те же прозвища независимо друг от друга могли возникать в разных регионах. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что за ней стоит живая история — от тюркского почётного титула до русского мирского имени, а затем и устойчивой фамилии.