Фамилия Тараканова почти наверняка произошла не от насекомого, а от древнего тюркского слова «тархан». Так в Золотой Орде, а затем и в русских землях XV–XVII веков называли человека, освобождённого за особые заслуги от податей и наделённого привилегиями. Мирское имя Таракан (или Торакан) давали детям, желая им удачи и независимости, и именно оно легло в основу фамилии. Слово «тархан» в те времена было почётным титулом, и имя, образованное от него, не могло быть обидным прозвищем.

К XVIII–XIX векам значение слова изменилось: тарханом стали называть странствующего мелочного торговца, коробейника. В народе даже бытовала пословица «Тот не родился, кто тархана проведет», которая подчёркивала хитрость и сметку таких людей. Следы этого значения видны в диалектных глаголах «тарханничать» и «тарахтеть» — говорить быстро, без умолку, словно сыпать словами. Так что предок Таракановых мог быть либо уважаемым вольным человеком, либо бойким торговцем-разносчиком.

Путаницу с насекомым внесло само русское произношение. Слово «тархан» в народной речи постепенно сблизилось с более знакомым «таракан» — так фонетически похожие слова стали омонимами. Поэтому часть носителей фамилии, особенно на Русском Севере, получила её уже от прозвища Таракан, которое давали назойливому, настырному человеку. Однако эта версия вторична: основная масса фамилий с этим корнем восходит именно к мирскому имени, а не к прозвищу по насекомому.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Тараканова — это «дочь или жена человека по имени Таракан». Изначально фамилия закрепилась за женщиной, но сейчас, разумеется, её носят и мужчины — просто форма склонения осталась от женской линии. Фамилия встречается по всей России, но особенно часто в Поволжье и в регионах, где исторически сильно татарское влияние, что лишний раз подтверждает её тюркские корни.

Самая известная носительница фамилии — княжна Елизавета Тараканова, авантюристка XVIII века, выдававшая себя за дочь императрицы Елизаветы Петровны. Её трагическая судьба и легенда о гибели в каземате во время наводнения породили множество мифов, хотя на самом деле она умерла от чахотки. Связь этой истории с происхождением фамилии косвенная, но она показывает, насколько разными путями шли люди, носившие это имя.