Фамилия Тараканов звучит двусмысленно, но за ней стоит неожиданно глубокий пласт истории. Чаще всего её связывают с прозвищем, но прозвище это, скорее всего, не имеет отношения к усатому насекомому. В основе лежит тюркское слово «тархан». Так у татар, а затем и у русских называли человека, который за особые заслуги был освобождён от податей и имел ряд других привилегий. В XV–XVII веках это слово стало мирским именем Таракан (или Торакан), от которого и пошла фамилия. В XVIII–XIX веках значение слова изменилось: тарханом стали называть странствующего мелочного торговца. Существовала даже пословица: «Тот не родился, кто тархана проведёт».

Почему «тархан» превратился в «таракана»? В русских народных говорах слово «тархан» под влиянием фонетически близкого «таракан» стало омонимом, то есть звучало одинаково, но смысл оставался прежним. Поэтому человек по имени Таракан вовсе не обязательно был назойливым — скорее, он был либо привилегированным лицом, либо мелким торговцем. Впрочем, есть и другая версия: прозвище Таракан могло происходить от названия насекомого. Так могли назвать назойливого, настырного человека, либо того, кто внешне напоминал таракана — например, рыжего или с длинными усами.

Исследователь Н. Баскаков предлагает ещё один вариант: тюркское «тар аган» означает «беженец». Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, особенно если предки носителя фамилии происходили из тюркской среды. Какой вариант правдоподобнее? Судя по тому, что имя Таракан было распространено в XV–XVII веках именно как мирское, а не как насмешливое прозвище, версия с «тарханом» выглядит убедительнее. Прозвище от насекомого, скорее всего, возникало позже и независимо, а фамилия закрепилась за потомками тех, кто носил почётное имя.

В истории России известен дворянский род Таракановых. Он восходит к началу XVI века и угас в начале XIX столетия. Уже в 1510–1519 годах упоминаются Владимир и Василий Никитичи Таракановы, московские гости. Федор Иванович Тараканов в 1627 году владел старой вотчиной своего отца. Существовал и купеческий род Таракановых, известный со времён Ивана Грозного, а в конце XIX века в Москве процветали мясники Таракановы. Это говорит о том, что фамилия не была закреплена за одним сословием — её носили и дворяне, и купцы.

Фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Тараканов — сын Таракана. В документах середины XX века встречаются Тараканов Александр Алексеевич (1902 года рождения, из села Маровка Пензенской области), Тараканов Федор Дмитриевич (1877 года рождения, из Москвы), Тараканов Максим Васильевич (1879 года рождения, из села Лесное Цибаево Мордовия). География широкая — от Пензы до Мордовии, что подтверждает распространённость имени в разных регионах. Так что фамилия Тараканов — это не про насекомых, а про древние привилегии, торговлю и, возможно, беглецов, искавших лучшей доли.