Фамилия Тараканец — редкий пример, когда основа вызывает первую реакцию, далёкую от реального значения. Вопреки догадкам, прозвище Таракан на Руси чаще всего не имело отношения к насекомому. В южных и западных говорах «таракан» означало «беглый», «бродяга», «беспокойный человек» — того, кто «тараканится», то есть суетится, мечется. В псковских и тверских диалектах слово фиксировалось в значении «непоседа», «ерш» (о человеке). Поэтому первый носитель прозвища Таракан мог быть нелюдимым скитальцем или, наоборот, слишком подвижным и суматошным.

Фамилия образована по западнорусской и украинской модели с суффиксом -ец. В отличие от центральных и северных регионов, где преобладали -ов и -ин, суффикс -ец в фамилиях часто указывал на происхождение из определённой местности или на характерный признак: Тараканец — «сын или потомок Таракана». Такая словообразовательная модель типична для белорусского и украинского ономастикона, а также для южнорусских областей (Брянщина, Смоленщина, Курщина). Географически фамилия Тараканец компактно встречается на западе Брянской области, в Могилёвской и Гомельской областях Беларуси, что подтверждает её западное происхождение.

Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с уменьшительной формой имени Тарасий. Тарасий (греч. «волнующий, возбуждающий») в народной речи мог превращаться в Таракан, а затем в Тараканец. Однако против этой гипотезы говорит то, что для уменьшительных форм от Тарасия типичнее суффиксы -ка, -ик (Тараска, Тарасик), а -ан — редкий и непродуктивный вариант. Прямая связь с прозвищем по поведению или занятию выглядит правдоподобнее.

Суффикс -ец в фамилии Тараканец не нёс сословной окраски — такую модель использовали и крестьяне, и мещане, и казаки. В реестрах Запорожского войска XVII века встречаются прозвища Таракан и Тараканец, что указывает на возможную связь с казачьей средой. Там прозвище могло закрепиться за человеком беспокойного нрава или за тем, кто вёл кочевой образ жизни в походах.

Сейчас фамилия остаётся малочисленной. По данным современных телефонных справочников, наибольшая плотность носителей — в Брянской области и на востоке Беларуси. Встречаемость фамилии в России не превышает нескольких сотен человек, что делает её редкой и территориально привязанной к западнорусскому пограничью.