Фамилия Тараканець — редкий пример украинской фамилии, образованной не от всем известного насекомого, а от прозвища, которое в народе имело совсем иной смысл. Вопреки ожиданиям, предок-носитель этой фамилии вряд ли был связан с тараканами как с бытовым явлением. В украинских говорах слово «таракан» (а точнее, его диалектные формы) могло означать человека маленького роста, юркого, суетливого, или же того, кто постоянно «шуршит» по хозяйству. Но есть и другая, более прозаичная версия: в некоторых регионах так называли человека, который торговал или разводил тараканов для народной медицины — в XIX веке настойка из тараканов считалась средством от многих болезней.

Суффикс -ець указывает на принадлежность или происхождение. В украинской ономастике этот суффикс часто оформлял прозвища в фамилии, подчеркивая, что человек — носитель определённого качества или занятия. То есть Тараканець — это буквально «тот, кто связан с тараканами» или «сын Таракана». Сама основа «Таракан» в роли прозвища фиксируется в исторических документах: в реестрах запорожских казаков XVII века встречается прозвище Таракан, а среди крестьян Правобережья — Тараканець.

Географически фамилия сосредоточена в центральных и западных областях Украины, особенно в Черкасской, Винницкой и Хмельницкой областях. В России и Беларуси она практически не встречается, что подтверждает её украинское происхождение с характерным суффиксом. Встречается вариант написания через «о» — Тараканец, но это уже результат русификации при записи в метрических книгах.

Интересно, что фамилия Тараканець не имеет отношения к дворянским родам — она типично крестьянская или казацкая. Носители фамилии в XIX веке числились в основном среди государственных крестьян и мещан. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что неудивительно для прозвищной фамилии, которая скорее подчёркивала бытовую характеристику человека, чем его знатное происхождение.