Фамилия Таранець — яркий пример того, как украинское словообразовательное гнездо дало фамилию с прозрачной, но не единственной этимологией. Основа здесь — «таран», что в украинском языке означает не только стенобитное орудие, но и, в переносном смысле, напористого, грубоватого человека, а также — «таранить», то есть сильно толкать или ломиться напролом. Суффикс «-ець» в украинской антропонимии — один из самых распространённых; он указывает на принадлежность к чему-либо или носителя признака. Таким образом, Таранець — это человек, которого прозвали за характер: упёртый, настырный, «как таран». Могли так назвать и того, кто работал с настоящим тараном — например, в военном деле или при осадных работах, хотя это менее вероятно для мирной сельской жизни.

Вторая, более редкая версия, выводит фамилию из диалектного значения слова «таран» — вид рыбы (тарань, вобла). В этом случае Таранець — прозвище рыбака или торговца рыбой. Однако в украинском языке для обозначения рыбы чаще используется слово «тараня», а «таран» — почти исключительно орудие или характер. Поэтому версия с прозвищем по поведению выглядит убедительнее.

Географически фамилия Таранець сосредоточена в центральных и восточных областях Украины, особенно в Черкасской, Полтавской и Киевской. Это вполне соответствует ареалу распространения типично украинских фамилий на «-ець». В России фамилия встречается редко и чаще всего в форме Таранец, без мягкого знака, что является результатом адаптации к русской орфографии.

Социальный контекст: фамилия недворянская, скорее всего, возникла в среде казачества или крестьянства. На Запорожье и Слобожанщине прозвища, подчёркивающие физическую силу или крутой нрав, были в ходу. В реестрах казаков XVII–XVIII веков можно встретить аналогичные прозвища, хотя сама фамилия Таранець, вероятно, оформилась чуть позже — в XIX веке, когда прозвища закреплялись за целыми родами.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Таранов, Таранин, Таранюк) показывает, что Таранець — самая «украинская» форма, где суффикс «-ець» работает как маркер лица, а не принадлежности (как «-ов» в русском). Это делает фамилию более живой и описательной: она не говорит «сын Тарана», а прямо называет человека «тараном».