Фамилия Таранек — редкий случай, когда основа говорит о прозвище, а суффикс — о географическом происхождении. В ней слышен украинский или польский след: суффикс -ек (в украинском -ек, в польском -ek) часто образовывал фамилии от прозвищ, указывая на уменьшительность или принадлежность. В русской традиции такой суффикс встречается реже, чем -ов или -ин, поэтому Таранек — типичная фамилия для западных регионов бывшей Речи Посполитой: современной Украины, Беларуси, юга Польши.

Корень «таран» не вызывает споров. В русском и украинском языках «таран» — это и стенобитное орудие, и удар, и натиск. Прозвище Таран давали человеку напористому, упрямому, пробивному — тому, кто «идёт напролом». В польском языке słowo «taran» имеет то же значение, так что версия универсальна. Уменьшительная форма «Таранек» могла означать «маленький Таран» или «сын Тарана» — то есть фамилию мог получить не сам носитель прозвища, а его потомок.

Есть и более редкое толкование: в некоторых говорах «таран» называли вид рыбы (тарань, вобла). Тогда прозвище могло относиться к рыбаку или торговцу рыбой. Но это объяснение менее вероятно — прозвища от названий орудий труда или черт характера встречаются в ономастике чаще, чем от видов рыб.

В документах фамилия встречается в основном на западе Украины (Волынь, Подолье) и в южной Беларуси. В России она редка и чаще всего появляется в результате переселений. Сословная принадлежность предков не прослеживается — такие фамилии могли носить и казаки, и крестьяне, и мещане, так как прозвище было бытовым, не привязанным к ремеслу или знатности.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Таранов и Таранин — более частые варианты, образованные по стандартной русской модели. Таранек стоит особняком: он сохранил западную форму, которая не «обрусела» через суффикс -ов. Это делает фамилию маркером — она указывает на регион, где говорили на украинском или польском, и где фамилии часто оставались в исходной, неадаптированной форме.