Фамилия Тарахтиенко хранит память о прозвище дальнего предка — Тарахтий. В его основе лежит звукоподражательное слово «тарах» — так в народе называли сильный, раскатистый звук от удара, падения или выстрела. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, был неуклюжим и неловким: за ним водилась привычка ронять вещи, создавая лишний шум, или двигаться тяжело, с грохотом. Прозвище быстро прижилось и в повседневной речи, и в официальных бумагах, со временем полностью вытеснив крестильное имя.

Сама фамилия образована по типичной украинской модели с суффиксом -енко, который изначально означал «сын» или «потомок». То есть Тарахтиенко — буквально «сын Тарахтия». Такая словообразовательная схема была широко распространена на землях современной Украины в XVI–XVII веках, когда фамилии только закреплялись за родами. Интересно, что в русском языке параллельно существовала фамилия Тарахтин, образованная тем же прозвищем, но уже с помощью суффикса -ин. Обе фамилии — родственники по корню, но разошлись по разным языковым традициям.

Сам корень «тарах» в русских говорах дал целое гнездо слов: «тарахтеть», «тарарахнуть», «тарахтелка». Все они связаны с резким, дробным звуком. Поэтому прозвище Тарахтий могло относиться не только к неуклюжему человеку, но и к тому, кто говорил быстро и громко, без умолку — этакая «трещотка». Впрочем, версия с неловкостью выглядит правдоподобнее: в народной традиции прозвища чаще подмечали физические недостатки или манеру поведения, чем особенности речи.

Отдельного внимания заслуживает написание фамилии. В ней сохранился древний корень «тахт» с беглым гласным, который в современном произношении часто редуцируется. Люди нередко путают фамилию с похожими — Тарахтенко, Тарахтиенко, Торохтиенко — но именно форма с буквой «и» после «т» считается исходной и наиболее архаичной. Она лучше всего передает звучание исходного прозвища.

В документах фамилия встречается преимущественно в южнорусских и украинских губерниях, что подтверждает ее происхождение из казацкой среды. Носители фамилии, как правило, были крестьянами или мещанами, и в этом нет ничего удивительного: прозвищные фамилии, в отличие от фамилий по имени отца, чаще возникали в простонародной среде. Более точных сведений о географии расселения или известных исторических личностях с этой фамилией нет — она осталась локальной и не попала в поле зрения составителей крупных ономастических справочников.