Фамилия Тарелкин — один из тех редких случаев, когда прозвище, от которого она произошла, не потеряло своей прозрачности. В основе лежит слово «тарелка». В старину этим словом называли не только столовую посуду, из которой ели, но и деревянный кружок, на котором крестьяне крошили мясо. Это бытовое, «кухонное» происхождение сразу выделяет фамилию из ряда тех, что образованы от имен или черт характера.

Скорее всего, прозвище Тарелка относилось к разряду профессиональных именований. Так могли назвать человека, который делал и продавал посуду, или повара — того, кто с этими самыми тарелками постоянно работал. Впрочем, не исключено, что прозвище закрепилось и как шутливое: круглого, «тарелообразного» человека в деревне могли дразнить Тарелкой. Но «профессиональная» версия выглядит убедительнее: прозвища по ремеслу были распространены повсеместно и легко переходили в фамилии.

Суффикс -ин указывает на типичную восточнославянскую модель образования: он присоединялся к основам на -а/-я. Форма Тарелкин буквально означает «сын Тарелки». Интересно, что параллельно в русских говорах существовала и форма Тарелкин, и более редкая Тарельников, но именно вариант с «исчезающим» суффиксом оказался устойчивее.

Самобытность фамилии в том, что она запечатлела не абстрактное понятие, а конкретный предмет крестьянского обихода. В отличие от множества фамилий, образованных от канонических имен, Тарелкин — чисто «вещный» след в истории языка. Он говорит о том, что предки носителя этой фамилии были людьми практичными, а их прозвище — живым и наглядным.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно. Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не имел привязки только к одной местности, поэтому окончательные выводы о географии возможны лишь после серьёзных генеалогических изысканий. Но одно можно сказать наверняка: фамилия Тарелкин — замечательный памятник славянской культуры, сохранивший для нас слово, которое сегодня воспринимается как обыденное, а когда-то дало начало целому роду.