Фамилия Тарелкин напрямую связана с прозвищем Тарелка, которое в старину было вполне обычным личным именованием. В основе лежит нарицательное слово «тарелка» — не только знакомая нам столовая посуда, но и деревянный кружок, на котором крестьяне крошили мясо. Такое прозвище, скорее всего, относилось к «профессиональным» именованиям: его мог получить мастер по изготовлению или продаже посуды, а возможно, и повар, чья деятельность была неразрывно связана с этим предметом.

Интересно, что в русских говорах слово «тарелка» имело и переносные значения. Например, так могли назвать человека с круглым, широким лицом, что добавляет ещё одну версию происхождения прозвища. Однако версия о ремесле выглядит правдоподобнее: прозвища, данные по роду занятий, были широко распространены и легко закреплялись за человеком в качестве основного именования.

Суффикс -ин в фамилии Тарелкин указывает на принадлежность: он отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Тарелки». Это одна из самых древних и распространённых моделей русских фамилий, которая формировалась ещё в XV–XVII веках. Потомок человека с прозвищем Тарелка постепенно получал фамилию Тарелкин, которая со временем закрепилась и передавалась уже по наследству.

Стоит отметить, что фамилия не слишком частая, но и не редкая. Встречается она преимущественно в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает её крестьянское происхождение. В дворянских родословных книгах Тарелкины не значились — это фамилия людей простого звания, чьи предки занимались ремеслом или работали по найму.

Любопытно, что однокоренных фамилий у Тарелкина почти нет. В отличие от, скажем, фамилий от названий других предметов утвари (Ложкин, Горшков), которые встречаются чаще, Тарелкин остался довольно обособленным. Возможно, потому, что само прозвище Тарелка было менее распространено, чем те же Ложка или Горшок.