Фамилия Тарелко напрямую связана с нарицательным «тарелка». В старину этим словом называли не только столовую посуду, из которой едят, но и деревянный кружок, на котором крошили мясо — это было обычным делом в крестьянском быту. Отсюда и прозвище, которое легло в основу фамилии.

Скорее всего, прозвище Тарелка относилось к числу «профессиональных» именований, указывающих на род занятий человека. Предок, получивший такую фамилию, мог заниматься изготовлением или продажей посуды, а мог быть и поваром — в любом случае его жизнь была тесно связана с кухонной утварью.

Сама форма фамилии — Тарелко с конечным -ко — типична для украинской и южнорусской традиции. Такое окончание часто заменяло более привычное для северных регионов -ов или -ин, и в данном случае оно выполняет роль уменьшительно-ласкательного суффикса, закрепляя прозвище за человеком и его потомками.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, что говорит о её локальном происхождении. Встречается она преимущественно на территориях современной Украины и в южных областях России, куда переселялись носители украинских фамилий. В письменных источниках фамилию могли записывать по-разному: Тарелка, Тарелко, Тарелкин — в зависимости от того, как местный писарь слышал и передавал прозвище.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Тарелко стоит особняком. Более частые Тарелкин или Тарельников явно указывают на ремесло, тогда как форма Тарелко звучит скорее как личное прозвище, закрепившееся за человеком, которого в округе знали именно по этой бытовой детали. Возможно, он был известен своей аккуратностью или, наоборот, получил прозвище в насмешку — за любовь к еде или привычку носить с собой деревянную тарелку.

Точных сведений о древности фамилии нет, но её словообразовательная модель говорит о том, что сложилась она не позднее XVII–XVIII веков, когда прозвища массово превращались в наследственные фамилии. Сегодня Тарелко — редкая фамилия, и её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких близких родов, сохранивших память о предке-ремесленнике или поваре.