Фамилия Тарелка — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не черта характера, а самый обычный предмет домашней утвари. На первый взгляд кажется, что прозвище Тарелка могли дать гончару или тому, кто любил плотно поесть, но лингвисты предлагают более точное объяснение.

Слово «тарелка» вошло в русский язык относительно поздно, в XVI–XVII веках, из немецкого (Teller) или польского (talerz). До этого на Руси ели из мисок и блюд. Поэтому фамилия не могла возникнуть в глубокой древности — её появление относится к периоду, когда тарелка стала привычной, но ещё не утратила связь со своим «импортным» названием. Скорее всего, прозвище Тарелка получил не ремесленник, а человек, чем-то напоминавший этот предмет: круглолицый, с широкими скулами или, напротив, плоский и «тарельчатый» (сравните с «тарель» — плоская деталь в технике). В некоторых говорах «тарелкой» называли круглую плешь или лысину.

Суффикса в фамилии нет — это чистый переход прозвища в фамилию без дополнительных формантов. Такая модель (бессуффиксная, или «нулевая») характерна для украинской и белорусской традиции, а также для русских фамилий, образованных от нарицательных существительных в именительном падеже (Сорока, Шапка). В русском языке фамилия Тарелка могла закрепиться в южных и западных регионах, где подобные «предметные» фамилии встречаются чаще, чем на севере.

Есть и другая, менее распространённая версия: фамилия могла возникнуть из искажённого «Торелка» — от польского torek (сумочка, мешочек) или от названия инструмента «тарелка» в значении «круглый диск» (например, у токаря). Но это лишь гипотезы, не подкреплённые массовыми записями.

Встретить фамилию Тарелка можно в основном в Центральной России, в Поволжье и на Украине. В дореволюционных переписях она фиксировалась редко, что говорит о её позднем и локальном происхождении. Носители фамилии не принадлежали к знати — это были крестьяне, мещане, иногда ремесленники, чьё прозвище со временем стало родовым именем.