Фамилия Тарунтаева — редкий случай, когда географическая привязка оказывается едва ли не надёжнее лингвистической. Встречается она почти исключительно в старообрядческих и поморских семьях Русского Севера, особенно в Архангельской области и Карелии. Это сразу подсказывает, что корни фамилии уходят в местные говоры и быт, а не в привозные книжные имена.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а основа Тарунтай — это прозвище или неканоническое имя. В северных говорах «тарунтаем» называли человека медлительного, вялого или того, кто «тарунтает» — делает что-то неспешно, с ленцой. Глагол «тарунтать» в архангельских диалектах означал «болтать, говорить попусту» или «медленно работать». Таким образом, прозвище Тарунтай давали либо нерасторопному работнику, либо пустослову — в зависимости от того, какой оттенок значения вкладывали соседи.

Вторая, менее распространённая версия связывает основу с тюркским корнем «тарун» (просо, зерно) и суффиксом -тай, который в тюркских языках образует имена (ср. Алтай, Каратай). По этой гипотезе, Тарунтай могло быть прозвищем человека, торгующего зерном или занимающегося земледелием. Однако против этой версии говорит география: тюркские заимствования редко закреплялись в северных русских говорах, где земледелие было скудным, а контакты с кочевниками — минимальными. Поэтому версия с диалектным глаголом выглядит правдоподобнее.

Фамилия сохранила архаичную форму на -ев, характерную для прозвищ, которые не превратились в крестильные имена. В документах XVII–XVIII веков, если они когда-нибудь будут найдены, Тарунтаевы, скорее всего, окажутся крестьянами или посадскими людьми из северных погостов. Сословный барьер фамилия не преодолела: в дворянские родословные книги она не попала, что подтверждает её простонародное происхождение.

Сегодня фамилия остаётся редкой — её носителей можно пересчитать по пальцам, и большинство по-прежнему живёт на родине предков. Для этимолога Тарунтаева интересна именно своей локальностью: она не размыта по всей России, а плотно привязана к одному диалектному ареалу, что позволяет с высокой вероятностью восстановить исходное прозвище.