Фамилия Тавьянский — яркий пример того, как географическое название становится наследственным именем. Её основа — топоним Тавьян (или Тавьяны), который с высокой вероятностью указывает на конкретное поселение. Такие названия встречаются на западе России, в частности, в бывших псковских и новгородских землях, где суффикс -ян- в названиях деревень (например, Тавьян, Тавьяны) — обычное явление. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был выходцем из места с таким именем, а сама фамилия отвечала на вопрос «откуда?».

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе Тавьян- добавляется суффикс -ск-, типичный для «географических» фамилий дворянского или шляхетского происхождения, а также для фамилий, которые давали священникам при выпуске из семинарии. Впрочем, в XIX веке суффикс -ский активно использовали и крестьяне, и мещане, особенно на западе Российской империи, где он встречался чаще, чем в центральных губерниях. Так что аристократическое звучание фамилии не обязательно говорит о высоком сословии предков — скорее, о том, что семья была приписана к определённому селу или погосту.

Корень названия Тавьян тёмный. Можно предположить, что он связан с диалектным словом «тавья» или «тавьян» — в некоторых говорах так называли ленивого, медлительного человека. Однако это лишь гипотеза. Более правдоподобно, что название восходит к древнему балтийскому или финно-угорскому субстрату, как многие топонимы на северо-западе России. Например, в Латвии есть река Тава, а в Эстонии — Тави. В таком случае фамилия Тавьянский хранит память о дославянском населении этих мест.

Интересная деталь: фамилия встречается в основном в единичных вариантах, без массового распространения. Это говорит о том, что родоначальник фамилии был связан с конкретным, возможно, небольшим селением, а не с широко известным городом. Если искать аналоги, можно вспомнить фамилии Тавьев, Тавинский — они образованы от того же корня, но по другой модели. Тавьянский же выделяется именно своей «топонимической» огласовкой, словно её носитель всегда отвечал на вопрос: «Ты чей? — Из Тавьяна».