Фамилия Тененико звучит на южнорусский или украинский лад, но её основа неочевидна. Первое, что бросается в глаза, — суффикс -енко, типичный для украинских фамилий, образованных от прозвищ или имён. Он указывает на «сына» или «потомка» человека с соответствующим прозвищем: Тененико — буквально «сын Тенени» или «Тененка».

Корень Тенен- — самый спорный и интересный элемент. В русском языке нет слова «тенень» или «тененя» в прямом значении. Вероятнее всего, основа восходит к украинскому или южнорусскому диалектному прозвищу. Можно предположить связь со словом «тень» — в значении «тихий, незаметный человек», или с глаголом «тенети» (путать, мешать, как в слове «тенета» — сети). В этом случае прозвище Тененя могло означать «путаник» или «тот, кто вяжет сети». Однако более правдоподобна версия, что это фонетический вариант фамилии Тененко (от имени Тихон или прозвища Тихий), где под влиянием говоров «и» перешло в «е», а удвоение «н» закрепилось на письме.

С географической точки зрения фамилия редкая. Она встречается преимущественно в Украине (особенно в центральных и восточных областях) и на юге России, что подтверждает её украинское происхождение. В дореволюционных переписях носители Тененико — это чаще всего крестьяне или казаки, так как суффикс -енко в XVII–XIX веках был массовым именно в этих сословиях.

Интересно, что написание фамилии с двумя «н» (Тененико, а не Тененко) может быть следствием ошибки при записи в метрических книгах — писарь мог механически удвоить букву, или же это результат адаптации украинской фамилии к русской орфографии, где двойные согласные встречаются чаще. Таким образом, Тененико — это «сын Тенени», а сам Тененя, скорее всего, был человеком тихим, незаметным или же связанным с плетением сетей.