Фамилия Тенникова хранит память о прозвище дальнего предка — Тенник. Это не церковное имя и не географическое название, а именно прозвище, которое закрепилось за человеком в быту, а затем, переходя из поколения в поколение, превратилось в фамилию. В этом смысле она — настоящий документ семейной истории, по которому можно восстановить детали жизни человека, жившего несколько веков назад.

Слово «тенник» зафиксировано в «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля. Он дает два значения, и оба могли лечь в основу прозвища. Первое — «затин, щиток на свечу, на лампу». Если придерживаться этой версии, прозвище Тенник относится к числу «профессиональных» именований: так могли назвать мастера, который делал осветительные приборы и разные принадлежности к ним — те самые щитки, защищавшие глаза от пламени. Второе значение — «местечко в тени». Здесь прозвище носило бытовой, описательный характер: Тенником могли окрестить человека, чей дом стоял в затемненном месте, под сенью деревьев или в низине, куда редко заглядывало солнце.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но прозвища, данные по месту жительства, в русской ономастике встречаются не реже, чем ремесленные. Однако слово «тенник» в значении «щиток для лампы» — довольно узкий профессиональный термин, и если он использовался в обиходе, то мастер, делавший такие вещи, вполне мог получить имя по своему ремеслу. В любом случае, прозвище оказалось устойчивым: оно прижилось, стало основным именованием человека, а его потомки со временем получили фамилию Тенникова.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ов- присоединяется к основе, указывая на принадлежность роду человека по прозвищу Тенник. То есть Тенникова — это буквально «дочь или жена Тенника», а в более широком смысле — представительница рода, основатель которого носил это прозвище. Фамилия не дворянская и не крестьянская по происхождению — она из той массы «прозвищных» фамилий, которые складывались в среде простых людей: ремесленников, крестьян, посадских. Именно поэтому в ней нет книжной торжественности, зато есть живая деталь: либо мастерская со свечами и лампами, либо тихий дом в тенистом углу.