Фамилия Тенников — яркий пример того, как географическое название становится семейным прозвищем. В основе лежит топоним Тенники — так назывались и называются несколько деревень и сёл в России, в частности в Тамбовской, Рязанской и Нижегородской областях. Человек, переехавший из такого села в другое место, получал прозвище Тенник, а его дети и внуки становились Тенниковыми: суффикс -ов указывает на принадлежность («сын Тенника» или «из семьи Тенника»).

Однако есть и вторая, более редкая версия. В некоторых говорах «тенник» — это мастер по изготовлению тенёт, то есть сетей для ловли птиц и зверей. Если предок был охотником или рыбаком, который плёл снасти, его могли прозвать по ремеслу. Эта гипотеза менее вероятна для массового бытования фамилии: Тенниковых много именно в тех регионах, где есть сёла с корнем «Тен-» в названии. Связь с сетями могла быть локальной, но не основной.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий XIX века: основа (Тенник) плюс патронимический суффикс -ов. Ударение в фамилии падает на первый слог: Те́нников. Встречается вариант с ударением на второй слог (Теннико́в), но он считается диалектным или ошибочным — литературная норма фиксирует первый вариант.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к слову «тень» или «темнота», хотя на слух такая ассоциация возникает. Никаких «теневых» или «тёмных» корней в этимологии нет — только конкретное место жительства или, реже, конкретное занятие. В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) Тенниковы рассматриваются в группе фамилий, образованных от географических названий на -ик, -ник, что подтверждает первую версию как основную.

Сословная принадлежность у фамилии не закреплена: среди Тенниковых встречались и крестьяне, и мещане, и священники. В документах XVIII–XIX веков эта фамилия фиксируется в основном в центральных губерниях России, что совпадает с ареалом распространения сел Тенники.