Фамилия Тенни — редкий для России случай, когда фамилия не переделывалась на русский лад, а сохранила иноязычную форму. В русском языке у неё нет типичных фамильных суффиксов (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает на происхождение из другой языковой среды. Чаще всего такие фамилии приносили переселенцы, военнопленные или приглашённые специалисты.

Скорее всего, основа фамилии — немецкая или скандинавская. В немецком языке Tönnies (произносится примерно как «Тённис») — это краткая форма имени Антоний (Antonius). В северной Германии и Дании фамилия Tønnesen или Tønning встречается часто. Если предок носителя фамилии был выходцем из Прибалтики или Поволжья (где жили немецкие колонисты), то фамилия могла записаться на слух как «Тенни» без окончания.

Вторая версия, менее вероятная, — эстонская или финская. В эстонском языке teni означает «пятно» или «отметина», а в финском tenho — «обаяние», «чары». Но прозвища по таким значениям редки, и фамилия могла возникнуть как русифицированная запись местной фамилии, например, Teni.

Поскольку фамилия не склоняется и не имеет русского суффикса, её носители в XIX веке, скорее всего, не принадлежали к крестьянству или духовенству, где фамилии оформляли по стандартной модели. Это могли быть обрусевшие немцы, прибалтийские шведы или финны, а также представители мелкого дворянства или городских сословий. В метрических книгах такие фамилии часто искажали: писали «Тенни», «Тени» или даже «Теней».

Сейчас фамилия встречается в России крайне редко, в основном в крупных городах и в Калининградской области, что косвенно подтверждает её немецкие корни.