Фамилия Тениев — редкий случай, когда суффикс указывает на происхождение точнее, чем корень. Модель на -ев говорит о том, что в основе лежит имя или прозвище, оканчивающееся на мягкий согласный или «й»: Тень, Теня, Тений. Но вот что это за основа — вопрос, на который нет одного ответа.

Самая вероятная версия отсылает к тюркскому имени Тениш или Тенис. В татарском, башкирском и казахском языках слово «тен» означает «тело», «туловище», а в переносном смысле — «крепкий», «плотный», «здоровый». Имя Тениш могло даваться ребёнку с пожеланием силы и выносливости. Русские писцы, адаптируя это имя, легко превращали его в Тений — отсюда и фамилия Тениев. Поддерживает эту версию география: фамилия встречается в Поволжье и на Урале, в зоне давних контактов с тюркским населением.

Менее очевидный, но возможный вариант — связь с русским словом «тень». Прозвище Тень могли дать человеку незаметному, тихому, либо, наоборот, тому, кто постоянно ходил за кем-то следом. Однако фамилии от «тени» обычно оформляются иначе: Тенев, Теняев. Форма Тениев с ударением на первый слог (Тéниев) выглядит как адаптация иноязычного корня.

Третий вариант, скорее гипотетический, — от кавказского имени Тенгиз, которое через сокращение Тени могло дать Тениев. Но для такого перехода нет надёжных подтверждений, и фамилия практически не фиксируется на Кавказе.

Таким образом, Тениев — это, скорее всего, русифицированная тюркская фамилия, образованная от личного имени Тениш (Тений). Предки носителя этой фамилии, вероятно, были крещёными татарами, башкирами или чувашами, жившими в русскоязычной среде.