Фамилия Тергушев — редкий пример, где исходное слово почти исчезло из живого языка, но оставило след в прозвищах и фамилиях. Большинство справочников обходят её молчанием, поэтому приходится собирать сведения по крупицам.

Основа фамилии — «тергуш». В говорах русского Севера (архангельские, вологодские земли) так называли болтуна, пустомелю, человека, который «трёт языком». Глагол «тереть» в переносном смысле означал «говорить вздор, молоть чепуху». Сравните: «тертый калач» (опытный) — здесь иной оттенок, а вот «тергуш» — именно говорун, иногда с оттенком пренебрежения. Суффикс -уш- в северных диалектах часто давал прозвища по характерному действию: воркун, крикун, свистун. Тергуш — «тот, кто трёт языком».

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище Тергуш + притяжательный суффикс -ев (после шипящего «ш» под ударением пишется -ев, а не -ов). Форма Тергушев буквально означает «сын Тергуша» или «из семьи Тергуша». Суффикс -ев указывает, что прозвище отца оканчивалось на мягкий согласный или шипящий.

География фамилии узкая. Тергушевы встречаются почти исключительно в Мордовии и соседних областях Поволжья (Нижегородская, Пензенская). Это не случайно: в XVII–XVIII веках на эти земли переселялись русские крестьяне с Русского Севера, в том числе из Поморья. Они приносили с собой местные говоры, прозвища и фамильные прозвания. Тергушев — один из таких «северных следов» в среднерусской полосе.

Есть и другая, менее вероятная версия: от эрзянского или мокшанского слова. В мордовских языках «терь» — спина, хребет, «куш» — сухой. Но такое сращение дало бы иную фонетику, и суффикс -ев для мордовских фамилий не характерен (там обычны -кин, -айкин). Поэтому севернорусское происхождение надёжнее.

В дореволюционных источниках фамилия почти не фиксируется — носители были в основном государственными крестьянами, людьми незнатными. В советское время Тергушевы встречаются среди рабочих и служащих, фамилия не получила широкой известности. Её ценность именно в редкости и в том, что она сохранила забытое диалектное слово.