Фамилия Терлиян звучит на русский слух как нечто южное, и это верное ощущение. Её выдает суффикс -ян, который в русских фамилиях редок, зато широко распространен в армянской ономастике. В армянском языке суффикс -ян (и его более старая форма -янц) означает принадлежность к роду, происхождение от предка. Поэтому Терлиян — это не случайное созвучие, а фамилия с четкой этнической привязкой, указывающая на армянские корни носителя.

Основа фамилии — «терли» — требует отдельного разбора. Наиболее вероятная версия возводит её к армянскому слову «тер» (տէր), которое означает «господин», «владыка» и входит в состав многих армянских имен и фамилий. В церковной среде «тер» — это обращение к священнику, уважительный титул. Если добавить к нему суффикс принадлежности, получается «Терли» — буквально «принадлежащий господину» или «относящийся к священнику». Таким образом, Терлиян могло означать «потомок того, кто носил титул тер» или «из рода священнослужителя». Альтернативное объяснение — связь с армянским именем Тер, которое давали в честь святого, но это менее распространённая гипотеза.

Есть и другая, более прозаичная версия. В некоторых тюркских языках, с которыми армяне веками соседствовали, существует корень «тер» со значением «потеть», «испаряться». В этом случае прозвище Терли могло относиться к человеку, который много и тяжело работал, «потом добывал хлеб». Однако для армянской фамилии такая этимология менее типична: обычно армянские фамилии образуются от имен, титулов или названий ремесел, а не от физиологических характеристик. Первая версия — с титулом «тер» — выглядит убедительнее.

Географически фамилия Терлиян встречается в основном среди армянских общин, рассеянных по миру: на исторической родине, в диаспорах России, США, Франции, Ливана. В России она редка, но не уникальна — её можно встретить в Краснодарском крае, Ростовской области, Москве, куда переселялись армяне в XIX-XX веках. Сословного барьера фамилия не имела: её могли носить и потомки священников, и крестьяне, и ремесленники — главное, что родоначальник когда-то получил прозвище или имя, связанное с уважаемым титулом.

Если сравнивать с однокоренными русскими фамилиями, то прямых аналогов нет. В русском языке есть фамилия Терский (от реки Терек), но это совсем другая история. А вот в армянском ряду Терлиян стоит рядом с фамилиями Тер-Петросян, Тер-Акопян, где приставка «тер» также указывает на священническое происхождение. Разница в том, что в Тер-Петросян «тер» — это отдельная частица, а в Терлиян она слилась с суффиксом, образовав компактную форму. Такое слияние — признак более позднего или диалектного варианта оформления фамилии.