Фамилия Терлин — одна из тех, где сразу бросается в глаза суффикс -ин. В русских фамилиях он обычно указывает на принадлежность: «чей?» — Терлин, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Терла. Но вот что скрывается за этим корнем — вопрос не с одним ответом.

Самая прямая версия ведет к прозвищу Терло. В русских говорах «терло» — это нечто, чем трут, или сам процесс трения. В быту так могли назвать человека с навязчивой манерой тереть руки, либо того, кто работал с грубыми материалами: например, кожевника, который тер кожи, или плотника, шлифующего доски. Прозвища по действию — частый источник фамилий: Терлин в этом ряду стоит рядом с Терёхиным или Тёртым.

Вторая версия — от имени Терентий. В народной речи это имя часто сокращали до Теря, Терша, а форма Терло могла возникнуть как ласкательный или пренебрежительный вариант. Тогда Терлин — это «внук Терентия», и фамилия вписывается в огромный пласт отчественных фамилий на -ин, образованных от уменьшительных форм.

Третий, более редкий корень — диалектное «терла» в значении «неповоротливый, медлительный человек». В некоторых областях так говорили про увальня. Если прозвище закрепилось за родом, фамилия Терлин могла нести оттенок характера предка.

Географически фамилия встречается в центральных областях России, но особенно плотно — в старых переписях Нижегородской и Костромской губерний. Там же фиксируются и однокоренные Терлов, Терликов, Терюшин. Суффикс -ин в этой фамилии не спорный, а вполне стандартный для северных и центральных регионов, где отчества на -ин были нормой.

Версия о тюркском или западном происхождении (от немецкого Terlin) маловероятна: для русской фамилии с прозрачным славянским корнем и типичным суффиксом она избыточна. Искать тут экзотику не стоит — перед нами образец бытового прозвища, которое закрепилось и дошло до наших дней.