Фамилия Терленко звучит как типичная украинская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Модель образования здесь прозрачна: суффикс -енко, который в украинской ономастике выполнял роль отчества или указания на принадлежность к роду (буквально «сын» или «потомок»). Основа же — Терл- — вызывает вопросы, потому что в украинском и русском языках нет очевидного слова «терло» или «терла». Это значит, что корень либо искажён со временем, либо имеет диалектное или заимствованное происхождение.

Самая вероятная версия связывает фамилию с украинским словом «терлиця» — это ручной станок для обработки льна или конопли, которым «терли» (мяли) стебли, чтобы отделить волокно. В говорах могла существовать форма «терло» или «терла» для обозначения либо самого инструмента, либо человека, который им работал. Тогда Терленко — это «сын того, кто работает на терлице» или «сын Терла» (прозвище по ремеслу). Прядение и обработка льна были распространённым домашним занятием на Украине, так что прозвище могло закрепиться за крестьянином или ремесленником.

Менее вероятная, но возможная версия — от имени Терентий через усечение. Терентий в народной речи часто сокращали до Теря или Терло, и от такой формы могла возникнуть фамилия с суффиксом -енко. Однако это спорно, потому что стандартное отчество от Терентия в украинской традиции — Терентьевич или Теренченко, а не Терленко. Если бы основой было имя, мы бы ждали больше вариантов вроде Теренко, а не со вставной «л».

Географически фамилия Терленко встречается в основном в центральных и восточных областях Украины, особенно в Черкасской и Полтавской, что косвенно подтверждает её украинские корни. В России она редка и обычно попадает вместе с мигрантами. Сословно предки, скорее всего, были крестьянами или мелкими ремесленниками, потому что фамилии на -енко в XVI–XVII веках массово получали казаки и свободные земледельцы, а не дворяне.

Написание фамилии устойчиво: через «е» в первом слоге, хотя в старых метриках можно встретить вариант «Тирленко» — следствие аканья или диалектного произношения. В целом, Терленко — это фамилия-профессия, которая застыла в форме отчества и говорит о том, что предок носителя занимался грубой, но необходимой работой по обработке растительного волокна.