Фамилия Терловая — одна из тех, что хранит в себе сразу несколько возможных историй, и разобраться в них помогает не столько корень, сколько суффикс. Окончание «-ой» (в мужском варианте Терловой) указывает на притяжательную форму, типичную для кратких прилагательных в древнерусском языке. Такие фамилии чаще всего отвечали на вопрос «чей?»: Терловой — значит «принадлежащий Терлому». А вот откуда взялось само прозвище Терлой — тут и начинается главный интерес.

Самая прямая версия ведет к диалектному слову «терлы» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли колючие кустарники, терновник или репейник. Человек мог получить прозвище Терлой за колючий, неуживчивый характер или, наоборот, за внешнее сходство — например, за торчащие во все стороны волосы. В этой модели фамилия образовалась так же, как Колючий или Репьёв, но с редким суффиксом, который почти не встречается у других «растительных» фамилий.

Есть и менее очевидный, но исторически правдоподобный вариант. В старых писцовых книгах встречается прозвище Терло — возможно, искаженное от греческого имени Тертий или от тюркского «тер» (пот, труд). В этом случае фамилия могла закрепиться за крестьянином или работником, на которого указывали как на «Терлова» — сына или слугу Терла. Версия с греческим корнем подкрепляется тем, что в среде духовенства нередко давали фамилии по церковным именам в народной обработке.

Географически фамилия Терловая встречается редко и в основном фиксируется в центральных областях России и на юге — в бывших Курской и Воронежской губерниях. Там же, кстати, активно бытовало слово «терлы» в значении «колючки». Так что, скорее всего, перед нами прозвищная фамилия, родившаяся в крестьянской среде и закрепившаяся за родом через характерную черту предка. Суффикс «-ой» здесь не просто грамматическая деталь — он прямо говорит, что фамилия старая, оформившаяся до того, как в русский язык массово пришли фамилии на «-ов» и «-ин».