Фамилия Терловская образована по самой распространённой в восточнославянской ономастике модели — от географического названия через суффикс -ск-. Такие фамилии чаще всего получали дворяне, духовенство или выходцы из мест, где это название бытовало. В основе лежит топоним Терлово или Терловка. Подобные села и деревни встречаются в нескольких регионах: например, в Смоленской области есть деревня Терлово, в Беларуси — несколько урочищ с таким именем.

Корень «терл-» неочевиден. Вероятнее всего, он восходит к диалектному слову «терло» — так в некоторых говорах называли место, где трут, мнут лен или коноплю. В этом случае Терлово — поселение, где занимались обработкой волокна. Менее вероятна связь с тюркским «тер» (пот) — в русских говорах это слово почти не прижилось, а вот прозвище Терло мог получить человек с тяжелой работой или вспыльчивым нравом (от глагола «тереть» в переносном смысле — «тереть бока», то есть драться).

Фамилия Терловская — относительно редкая, что подтверждает её узкую географическую привязку. В XIX веке носители этой фамилии фиксировались преимущественно в западных губерниях Российской империи — Смоленской, Могилёвской, Витебской. Там же, кстати, встречается и более простая форма — Терлов, от которой Терловская могла быть образована как вариант для женщины или как фамилия по мужу.

Суффикс -ск- в окончании указывает на то, что предок был не просто выходцем из Терлова, а, скорее всего, владел там землей или имел отношение к местной администрации — в крестьянской среде такие фамилии в чистом виде почти не встречались. Поэтому можно предположить, что основатель рода Терловских относился к мелкопоместному дворянству или духовному сословию.