Фамилия Тернивский звучит как типичная «географическая» фамилия, и это действительно так: в её основе лежит название населённого пункта. Чаще всего речь идёт о Терновке (по-украински Тернівка) — городе в Днепропетровской области, который стоит на реке Большая Терновка. Предок, получивший такую фамилию, скорее всего, был уроженцем этого места или его окрестностей. Впрочем, Терновок на территории современной Украины и юга России десятки, поэтому точную «малую родину» основателя рода без генеалогических изысканий не определить.

История самой Терновки даёт нам и подсказку о том, откуда взялось название. Поселение появилось в 1775 году: по приказу азовского губернатора на этом месте вырубили густые заросли тёрна — колючего кустарника, который и дал имя будущему городу. Слобода росла быстро, и уже через три года в ней насчитывалось 116 дворов. Так что фамилия Тернивский в каком-то смысле хранит память о тех самых колючих зарослях, с которых началась история поселения.

Обратим внимание на суффикс. Формант -ский в восточнославянской традиции указывает на связь с местом: он отвечает на вопрос «откуда родом?». Такие фамилии в массе своей появлялись у дворян (по названию родовых имений) и у духовенства, но в XVIII–XIX веках их активно получали и выходцы из мещан, казаков и крестьян, особенно на украинских землях, входивших в состав Российской империи. В данном случае написание через «и» (Тернивский, а не Терновский) — это украинская фонетическая черта, перенесённая в русскую письменность: ударный «і» в украинском слове Тернівка при адаптации превратился в русское «и».

Интересно, что фамилия не единственная в своём «семействе». Есть и Терновские, и Тернавские, и Теренивские. Терновские — это, как правило, русская или обрусевшая версия от тех же Терновок. Тернавские чаще связаны с сёлами Тернавка, которых много в Подолье и на Буковине. А вот Тернивский — форма, которая чётко указывает на украинское происхождение носителя. Если встречаете человека с такой фамилией, можно с высокой долей вероятности предположить, что его предки вышли с территории современной Центральной или Восточной Украины.

В документах фамилия закрепилась, скорее всего, в XIX веке, когда крестьян и казаков массово наделяли фамилиями по месту рождения или приписки. До этого человека могли звать просто «Тернивський» — то есть пришедший из Терновки, — и это прозвище переходило от отца к сыну, пока не стало родовым именем. Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках мало, но это не умаляет её исторической ценности: она — живой след эпохи освоения южных степей, когда на месте вырубленных тёрновых кустов вырастали слободы, а затем и города.