Фамилия Тернивский происходит от древнейшей формы славянских фамильных прозвищ, образованных от географического названия местности, выходцем из которой являлся один из предков. Фамилия Тернивский ведет свое начало от топонима Терновка (укр. Тернiвка) - город в Днепропетровской области Украины, расположенный на реке Большая Терновка. Вероятно, предок обладателя данной фамилии был его уроженцем. Терновка была основана в 1775 году, когда по приказу азовского губернатора были вырублены густые заросли тёрна и образована слобода. Через три года в слободе насчитывалось уже 116 дворов. В результате, потомок человека, обладающего прозвищем Тернивский, со временем получил фамилию Тернивский. О точном месте и времени возникновения фамилии Тернивский в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Тернивский представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.