Фамилия Тернивские — это классический пример «топонимической» фамилии, то есть такой, которую давали человеку по названию местности, откуда он был родом. Если коротко: предок носителей этой фамилии, скорее всего, был уроженцем села или города с названием Терновка, а суффикс «-ский» в данном случае указывает на связь с местом, а не на принадлежность отцу, как в фамилиях на «-ов» или «-ин».

Словообразовательная модель здесь прозрачна. Основой послужил топоним Терновка, который, в свою очередь, произошел от слова «тёрн» — колючего кустарника, густые заросли которого в изобилии покрывали степные балки и поймы рек на юге России и Украины. Суффикс «-ск-» в сочетании с окончанием «-ий» изначально отвечал на вопрос «откуда?» или «чей?» и закрепился за дворянскими и духовными фамилиями, а позже распространился и на другие сословия. Таким образом, Тернивский — это «тот, кто из Терновки».

Самых известных Терновок несколько, и фамилия могла возникнуть в разных местах независимо. Наиболее вероятный и документально подтвержденный вариант связан с городом Терновка в Днепропетровской области Украины. История этого населенного пункта показательна: он был основан в 1775 году, когда по приказу азовского губернатора для строительства слободы вырубили непроходимые заросли тёрна. Уже через три года в новом поселении насчитывалось 116 дворов, что говорит о быстром росте и, соответственно, о появлении большого числа жителей, которые могли разъехаться по округе и получить прозвище по месту своего происхождения. Однако не стоит сбрасывать со счетов и другие Терновки — например, в Воронежской области или в Черкасской области Украины, где также могли формироваться аналогичные фамилии.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс становления фамилий у крестьянства и мещанства растянулся на несколько столетий и окончательно завершился лишь к началу XX века. Прозвище «Тернивский» могло закрепиться за человеком, который перебрался в крупный город или другое село, еще в XVIII веке, а могло оформиться и в XIX веке, когда потомки выходцев из Терновки стали оформлять документы. В любом случае, сама фамилия — это не просто семейное имя, а застывшая в нескольких буквах история освоения южных степей, где густой терновник был и препятствием для земледелия, и символом дикой, еще не тронутой природы.

Интересно, что фамилия Тернивский — не единичный случай, а часть целого гнезда родственных фамилий. От того же корня образованы Терновские, Терновики, а также более редкие Терниченко и Тернюк. Все они, как правило, восходят к тем же топонимам или прозвищам, связанным с терном. Такое разнообразие форм показывает, насколько живым и естественным был процесс имянаречения: разные ветви одного рода или жители разных сел могли выбрать разные суффиксы для обозначения одного и того же признака.