Фамилия Тернивськие (в украинском написании — Тернівські) относится к пласту семейных именований, образованных от названия места жительства родоначальника. В основе лежит топоним Тернівка (по-русски — Терновка), а точнее — целый ряд сёл и городов с таким именем, разбросанных по Украине, России и Беларуси. Человек, переселившийся из такого места в другую округу, получал прозвище Тернівський — «тот, кто родом из Терновки». За потомками это прозвище закреплялось уже как фамилия.

Самый известный претендент на роль «прародины» — город Терновка в Днепропетровской области Украины, раскинувшийся на реке Большая Терновка. История этого места напрямую отразилась в названии: в 1775 году по приказу азовского губернатора здесь вырубили густые заросли дикого тёрна — колючего кустарника с терпкими ягодами, — и на расчищенном месте основали слободу. Уже через три года в ней насчитывалось 116 дворов, что говорит о быстром росте поселения. Название реки, а затем и города, произошло именно от этих зарослей, так что фамилия Тернивський в конечном счёте восходит к слову «тёрн».

Однако сводить всё только к Днепропетровщине было бы неверно. Топоним Терновка чрезвычайно распространён: такие сёла есть в Винницкой, Киевской, Харьковской, Николаевской областях, а также в России. Поэтому фамилия Тернівський могла возникнуть в разных регионах независимо, в каждом случае указывая на выходца из местной Терновки. Это типичная модель для славянских фамилий на -ський/-ский, которые первоначально отвечали на вопрос «откуда?» и были распространены среди шляхты, казацкой старшины и духовенства, а позже закрепились и за крестьянами.

Форма Тернівський — украинская, с характерным суффиксом -івськ-, который указывает на принадлежность к поселению. Русский аналог звучал бы как Терновский, белорусский — Тернаўскі. Встречается и полонизированный вариант Терневский, что неудивительно для земель, долгое время находившихся под влиянием Речи Посполитой.

О точном времени возникновения конкретной ветви Тернивських говорить сложно: процесс становления фамилий растянулся на несколько столетий, а документальные записи часто запаздывали. Ясно одно: фамилия эта не искусственная, не «кабинетная», а живая, рождённая самой землёй и её растительностью. Она хранит память о колючих зарослях, которые когда-то приходилось выкорчёвывать предкам, и о деревнях, выросших на их месте.