Фамилия Тернавские — это классический пример «географической» фамилии, которую получил человек по названию места, откуда он был родом. Если коротко: предок носителя этой фамилии переехал из селения с названием Тернавка, а его потомки закрепили это прозвание как родовое имя.

В основе фамилии лежит топоним Тернавка. Селения с таким именем не редкость: они встречаются в Поволжье, в Воронежской области и на Украине. Форма с окончанием -ский/-ской (а в современном написании — Тернавские) характерна для украинской и польской традиции образования фамилий, а также для фамилий, возникших в среде православного духовенства. Однако в случае с Тернавскими более правдоподобна именно «земледельческая» версия: так обычно называли крестьян или мещан, переехавших в город или другое село и получивших прозвище по месту прежнего жительства.

Сам топоним Тернавка восходит к слову «терн» — колючему кустарнику, который растет в средней и южной полосе. Название деревни, скорее всего, указывало на заросли терновника вокруг поселения. Интересная деталь: из ягод терна в старину делали наливку — терновку. Возможно, жители этих мест не только жили среди колючих кустов, но и использовали их плоды в хозяйстве, однако основой для названия все же послужила природная особенность местности, а не промысел.

Точное время возникновения фамилии Тернавские установить сложно: фамилии на -ский в этой форме массово закреплялись в XVI–XVII веках, но процесс растянулся на несколько столетий. Если сравнивать с однокоренными вариантами, то форма Тернавский встречается чаще, чем Терновский, хотя обе образованы от одного корня. Разница в суффиксе (-ав- вместо -ов-) отражает местное произношение названия: жители самих сел чаще говорили «Тернавка», а не «Терновка», и это произношение закрепилось в фамилии.

Фамилия Тернавские — памятник славянской культуры, который связывает современного носителя с конкретным географическим местом и с тем, как наши предки называли окружающую их природу.