Фамилия Тернавских звучит необычно для русского уха из-за своего окончания, но на деле хранит память о вполне конкретном географическом месте. В её основе лежит прозвище Тернавский, которое в старину давали человеку, выходцу из селения с названием Тернавка. Таких деревень и сёл на карте России и Украины было немало: они встречаются в Поволжье, в Воронежской области и во многих украинских землях. Человек, переселившийся из Тернавки в другое место, получал прозвище Тернавский — то есть «тот, кто родом из Тернавки». Такой способ именования был широко распространён: по названию родной деревни легко было понять, откуда пришёл новый сосед.

Само название Тернавка образовано от нарицательного слова «терн» — колючего кустарника, который в изобилии растёт в средней и южной полосе. Места, где рос терновник, часто называли терновками, и это имя закреплялось за поселением. Но связь с растением могла быть и более практичной. В старину из плодов терна делали терновую наливку, которую называли терновкой. Жители таких сёл нередко занимались этим промыслом, и название деревни могло отражать не только особенность ландшафта, но и род занятий её обитателей.

Фамилия Тернавских — это поздняя форма, закрепившаяся в документах уже после того, как сложилась основа Тернавский. Окончание -их/-ых типично для северных и сибирских говоров, где такие фамилии указывали на принадлежность к семье или роду: Тернавских, то есть «из семьи Тернавских». Эта модель встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и придаёт фамилии отчётливый региональный оттенок. Скорее всего, предки носителей фамилии жили в тех местах, где была распространена такая форма фамилий, — возможно, в Поволжье, откуда родом многие Тернавские.

Таким образом, фамилия Тернавских прошла путь от названия колючего кустарника через имя деревни к прозвищу переселенца и, наконец, к фамилии потомков. Это не прозвище по черте характера и не имя отца, а типичный «географический» след, который указывает на конкретный уголок земли, где жили предки.