Фамилия Тернавцев — довольно редкая и прозрачная по происхождению, но с одной интересной особенностью. Она явно связана с миром растений, однако её суффикс указывает не на место жительства, а на отчество или прозвище. Разберем, что стоит за этим звучанием.

Основа фамилии — слово «терн» или «терновник». Терн — это колючий кустарник, плоды которого (тернослива) терпкие на вкус, а ветки образуют непроходимые заросли. В народной культуре терн часто символизировал трудности, препятствия, а также выносливость. Человек мог получить прозвище Терн или Тернавец за колючий, неуживчивый характер, за внешнюю схожесть (например, за жесткие, торчащие волосы) или за то, что жил в густых зарослях терновника.

Ключевая деталь — суффикс «-евц-» (в полной форме «-евцев»). Он встречается реже, чем обычные «-ов» или «-ин», и указывает на происхождение от прозвища, оканчивающегося на «-ец». То есть исходным было прозвище Тернавец (человек, ассоциируемый с терном). От него образовалось отчество: сын Тернавца — Тернавцев. Такая модель типична для южнорусских и украинских говоров, где прозвища на «-ец» были особенно распространены. Таким образом, первый носитель фамилии был, скорее всего, выходцем из южных или юго-западных регионов России или Украины.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Тернов, Терновский или Терентьев звучат чаще и имеют другую историю. Тернов — напрямую от слова «терн» (без промежуточного прозвища на «-ец»), а Терновский — типичная семинарская или «географическая» фамилия (от названия села Терновка). Тернавцев стоит особняком: она более «прозвищная», личная и менее книжная. Это фамилия, которая с большой вероятностью возникла в крестьянской или казачьей среде, где меткое уличное прозвище легко закреплялось за потомками.

Версия о связи фамилии с украинским словом «тернавка» (разновидность груши или сливы) возможна, но менее вероятна: прозвище от названия дерева или плода обычно давали по внешнему виду или вкусовым пристрастиям, однако суффикс «-ец» в этом случае был бы нехарактерен. Прямая связь с колючим кустарником остается основным и самым логичным объяснением.