Фамилия Терновцев — редкий пример, когда географическая привязка просматривается почти наверняка, а вот с основой всё сложнее. Формант -цев указывает на происхождение от названия населённого пункта: так образовывали фамилии переселенцы, выходцы из конкретного села или города. Терновцев буквально означает «тот, кто из Терновца» или «сын человека из Терновца». На карте России и Украины есть несколько Терновцев — сёла в Воронежской области, в Краснодарском крае, на Харьковщине. Названия этих поселений, в свою очередь, восходят к слову «терн» — колючий кустарник, дикая слива. Терновцами называли места, заросшие терновником, или селения, основанные на такой земле.

Словообразовательная модель здесь не самая частая. Суффикс -цев (вариант -овцев, -евцев) встречается реже, чем стандартные -ов/-ев или -ин. Он типичен для фамилий, которые закрепились за крестьянами или казаками, переселившимися из одного села в другое и получившими прозвище по месту прежнего жительства. То есть предок носителя фамилии Терновцев, скорее всего, не был первым поселенцем в Терновце, а наоборот — покинул его и осел в другом месте, где его и прозвали «терновцем» в значении «выходец из Терновца».

Менее вероятная, но возможная версия — образование от личного имени или прозвища Терн, Терновец. В древнерусской антропонимии «Терн» могло быть нецерковным именем, данным по названию растения (как Дуб, Береза, Калина). Такие имена давали либо для защиты от злых сил, либо по внешнему сходству — колючий, неуступчивый человек. Однако в этом случае ожидалась бы фамилия Тернов или Терновин, а форма Терновцев явно тяготеет к топонимической модели.

Интересно, что фамилия практически не встречается среди дворянства и духовенства — это типично крестьянская или казачья фамилия, закреплённая в южнорусских и украинских землях. В документах XIX века Терновцевы чаще всего фиксировались в Воронежской губернии и на Кубани, что хорошо согласуется с географией самих Терновцев. Если вы носите эту фамилию, поиски предков стоит начинать именно с этих регионов.