Фамилия Терновций — редкий пример, в котором географический оттенок перевешивает прозрачную ботаническую основу. На первый взгляд корень «терн» (колючий кустарник) очевиден, но суффикс «-ций» выбивается из стандартной русской модели. В русских фамилиях на «-ский» и «-цкий» (Терновский, Тернавский) суффикс указывает на связь с местом или владельцем. Здесь же окончание «-ций» — прямое указание на польское или западнорусское происхождение. В польской ономастике фамилии на «-cki» (читается как «-цкий») нередко передавались в русской записи как «-ций» из-за особенностей произношения и канцелярской фиксации в XIX веке. Таким образом, Терновций — это русифицированная или украинизированная форма польской фамилии Ternocki или Ternowiecki.

Вероятнее всего, фамилия образована от названия населённого пункта: Терновка, Терновое или Тернополь. Таких сёл и хуторов в бывшей Речи Посполитой (на территории современной Украины, Беларуси и восточной Польши) десятки. Названия, в свою очередь, пошли от зарослей терновника — колючего кустарника, плоды которого использовали в пищу и как лекарство. Человек, получивший фамилию Терновций, скорее всего, был выходцем из такого места, а его прозвище или фамилия закрепились при переезде или при получении документов.

Модель «Тернов- + -ций» встречается и в среде польской шляхты, но чаще — у мещан и крестьян, записанных по месту жительства. В отличие от фамилии Терновский, которая могла принадлежать и дворянину, и священнику, форма Терновций почти всегда указывает на непривилегированное сословие: крестьян или однодворцев, особенно на территориях, отошедших к Российской империи после разделов Польши. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века такая фамилия встречается в Подольской, Волынской и Киевской губерниях.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает увидеть разницу: Терновой — чисто русское прозвище по характеру («колючий»), Тернавский — украинская топонимическая форма, а Терновций — гибрид, сохранивший польский суффикс в русском написании. Сегодня фамилия крайне редка, и её носители, скорее всего, сосредоточены на западе Украины, в Беларуси и среди потомков переселенцев в Сибири. Если ваша фамилия Терновций, то предки, скорее всего, жили в селе с «терновым» названием и были крестьянами или мелкими шляхтичами, чья фамилия прошла через бюрократическую машину двух империй.