Фамилия Терновцов — один из тех случаев, когда в основе лежит не имя, не профессия, а конкретное место или растение, но с необычным суффиксальным оформлением. Она образована по модели, характерной для южнорусских и украинских фамилий: основа «тернов» плюс суффикс -ец, который указывал на принадлежность к чему-то или происхождение откуда-то. Получается, что Терновцов буквально означает «сын Терновца» или «потомок того, кто жил у терна».

Разберем цепочку. В основе лежит слово «терн» — колючий кустарник с терпкими ягодами, широко распространенный в степной и лесостепной полосе. От него образовано множество топонимов: села и хутора с названием Терновка, Терновое, Терновец встречаются повсеместно — от Воронежской области до Краснодарского края. Человек, переселившийся из такого села, мог получить прозвище Терновец, то есть «житель Терновки». А его дети уже становились Терновцовыми — «чьи?» — «Терновцевы».

Интересна здесь именно форма на -цов. В русской ономастике фамилии на -ов, -ев, -ин типичны для великорусских территорий, а суффикс -ец чаще встречается в украинской среде (Терновец, а не Тернов). Но сочетание «Терновцов» — это уже русифицированная версия: украинское прозвище Терновец получило русский патронимический суффикс -ов. Такая гибридная модель характерна для пограничных регионов, где смешивались диалекты и традиции имяобразования.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от прозвища Терновец, данного человеку с колючим, неуживчивым характером, «как терн». Однако в этом случае фамилия скорее закрепилась бы в форме Тернов или Терновой. Географическая привязка кажется более убедительной, тем более что фамилия редкая и не встречается массово, что типично для локальных прозвищ по месту выхода.

Сословно предки Терновцовых, скорее всего, были крестьянами или казаками. Фамилия не дворянская, не купеческая — она бытовала в среде сельских жителей юга России и Украины. Встречается она и сегодня, но преимущественно в Воронежской, Ростовской областях и в Краснодарском крае, что подтверждает её региональные корни.