Фамилия Тернавский — типичный пример «топонимической» фамилии, то есть такой, которую человек получал по месту своего рождения или прежнего жительства. Если коротко: предок носителя этой фамилии, скорее всего, был уроженцем села или деревни под названием Тернавка.

Таких селений на карте России и Украины действительно много. Тернавки встречаются в Поволжье, в Воронежской области, на Украине — и это не случайно. Название села почти всегда указывало на природную особенность местности, а именно на обилие терна — колючего кустарника, который густо разрастается в средней и южной полосе. Терн давал не только укрытие и живые изгороди, но и ягоды, из которых в старину делали терновую наливку — терновку. Вполне вероятно, что жители этих поселений заготавливали ягоды и гнали из них хмельной напиток на продажу или для собственных нужд, и эта деталь могла быть частью местного быта.

Модель образования фамилии проста и прозрачна. К основе «Тернав-» (от названия села Тернавка) добавили типичный для украинской и польской традиции суффикс «-ский». Такая форма указывала на дворянское или шляхетское происхождение в Речи Посполитой, но в Российской империи её активно использовали и духовенство, и казачество, и просто крестьяне, желавшие подчеркнуть связь с родной землёй. Так что фамилия Тернавский не обязательно говорит о знатности — она скорее рассказывает о географических корнях рода.

Интересно, что однокоренные фамилии — Тернов, Терновский, Тернюк — встречаются реже, но все они восходят к одному и тому же слову «терн». Тернавский выделяется на их фоне именно привязкой к конкретному топониму, а не к прозвищу. Если Тернов мог получить человек, живший у терновых зарослей, то Тернавский почти наверняка происходил из деревни, которая так называлась официально.

Поскольку селений с таким именем было несколько, установить точную «малую родину» предка без дополнительных генеалогических изысканий невозможно. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что род был крепким и оседлым: люди не переезжали с места на место, а десятилетиями жили на одной земле, имя которой со временем стало их родовым знаком.