Фамилия Тырнавский — редкий пример, в котором польская или украинская модель на -ский наложилась на основу, уводящую в румынский или молдавский языковой ареал. Вопреки ожиданию, корень здесь не связан с русским «тырнуть» (украсть) или «тыркать». Наиболее вероятная версия — географическая: фамилия происходит от топонима Тырнава (Târnava) — так называются две реки в Трансильвании, а также несколько сёл в Молдове и на западе Украины. Суффикс -ский в польско-украинской традиции как раз указывает на выходца из такого места: «тот, кто из Тырнавы».

Менее очевидная, но тоже возможная версия — от диалектного слова «тырна» (терн, колючий кустарник). В говорах западной Украины и Молдовы так называли и сам тёрн, и место, заросшее колючкой. Тогда Тырнавский — человек, живший у терновых зарослей, или прозвище по характеру («колючий»).

Форма на -ский, а не на -ов или -ин, указывает на более позднее формирование фамилии — примерно в XVII–XVIII веках, и на то, что её носители относились либо к мелкой шляхте, либо к казачеству, либо к духовенству. В Речи Посполитой и на Правобережной Украине фамилии на -ский были маркером дворянского статуса, но со временем их перенимали и крестьяне, подражая панскому звучанию.

Интересно, что написание с «ы» (а не с «и» — Тирнавский) выдает восточнославянскую адаптацию: в украинском и русском языках после твёрдых согласных пишут «ы», тогда как в польском и румынском оригиналах — «i». Встречаются варианты Тернавский и Тарнавский, но Тырнавский — самый редкий и чётко привязанный к зоне влияния молдавского языка.

Сегодня фамилия встречается преимущественно в Черновицкой и Винницкой областях Украины, а также в Молдове. В России она единична и чаще всего — наследие переселений конца XIX — начала XX века.