Фамилия Терновский происходит от древнейшей формы славянских фамильных прозвищ, образованных от географического названия местности, выходцем из которой являлся один из предков. Фамилия Терновский образована от аналогичного прозвища, восходящего к топониму Терновка. Деревни и селения с таким названием многочисленны в Поволжье, Воронежской области и на Украине. Название Терновка восходит к нарицательному «терн» - «колючее деревце, растущее в средней и южной полосе». Вероятно, жители данных населенных пунктов также занимались этим видом промысла. Скорее всего, прозвище Терновский указывает на место, родом из которого был его обладатель. Так могли назвать выходца из селения Терновка. В результате, потомок человека, обладающего прозвищем Терновский, со временем получил фамилию Терновский. Среди известных однофамильцев можно назвать врача и писателя, а также российского правозащитника Леонарда Борисовича Терновского. О точном месте и времени возникновения фамилии Терновский в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Терновский представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.