Фамилия Терновский — типичный пример «географической» фамилии, то есть такой, которую давали человеку по названию местности, откуда он был родом. В основе лежит прозвище Терновский, которое закреплялось за выходцем из села или деревни Терновка. Таких топонимов в России и на Украине множество: они встречаются в Поволжье, в Воронежской области, в центральных регионах Украины. Название селений восходит к слову «терн» — колючему кустарнику, который в изобилии рос в средней и южной полосе. Не исключено, что жители этих мест не только жили среди зарослей терна, но и промышляли его сбором: ягоды терна шли на настойки и варенье, а из веток делали живые изгороди.

Модель образования фамилии проста и прозрачна: к основе Тернов- (от названия села) добавили суффикс -ский, который в славянской традиции указывал на принадлежность к месту. Первоначально прозвище Терновский означало «тот, кто из Терновки», и лишь спустя поколения закрепилось как наследственная фамилия. Такая схема типична для дворянских и священнических фамилий, но в случае с Терновскими она чаще работала в крестьянской и мещанской среде, где фамилии по месту жительства давали при переписях или при переселении.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования наследственных имен в разных регионах растянулся на столетия. Однако сам тип фамилии — с суффиксом -ский — указывает на то, что она оформилась не ранее XVI–XVII веков, когда такие формы стали массово появляться у восточных славян. В более ранний период человека бы назвали просто Терновой или Тернов, без фамильного суффикса.

Среди носителей фамилии есть люди, оставившие след в истории. Например, Леонард Борисович Терновский — врач и писатель, известный также как правозащитник. Его биография показывает, что фамилия, вышедшая из сельского прозвища, благополучно дожила до наших дней в самых разных социальных слоях.

Стоит различать Терновских и однокоренные фамилии Тернов, Терновой, Терентьев. Последняя образована от личного имени Терентий и к терну отношения не имеет, а вот Тернов и Терновой могли возникать и от прозвища, и от того же топонима. В целом же фамилия Терновский — это памятник славянской ономастики, который хранит память о конкретном месте, где жили предки, и о скромном, но полезном растении, давшем имя целому ряду сел.