Фамилия Тарновский — это классический пример «географического» прозвища, которое закрепилось за родом. Её основа — название города Тарнов в северной Галиции, на реке Дунаец. Такой способ образования фамилий был распространён у славян: человека, переселившегося из этих мест, окружающие называли Тарновским, то есть «тем, кто из Тарнова». Со временем это прозвище перешло к детям и внукам, став наследственной фамилией.

История рода, однако, не ограничивается простым указанием на место выхода. Судьба Тарновских — яркий пример того, как географическая фамилия может стать маркером целой династии. Известен графский род Тарновских герба Лелива, который возводит свою родословную к началу XIV столетия. Это одна из тех семей, чья история хорошо прослеживается по документам, что для фамилий «от названия местности» большая редкость: обычно такие прозвища возникали стихийно, и их носители не оставляли следов в больших генеалогиях.

Пик могущества Тарновских пришёлся на XVI век, а затем род постепенно утрачивал политический вес. В XVII столетии лишь один из них, Ян Гратус, достиг звания воеводы венденского в 1626 году, ещё четверо стали каштелянами. В XVIII веке — только один каштелян. Это типичная картина для старых шляхетских семей Речи Посполитой: их влияние зависело не от древности рода, а от текущих политических раскладов, поэтому смена эпох быстро отодвинула их на второй план.

Позже род графов Тарновских был внесён в V часть родословной книги Волынской губернии и в книги титулованных дворян Царства Польского. Это формальное признание статуса, который семья сохраняла, несмотря на утрату былых должностей.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно — процесс закрепления прозвищ за потомками растянулся на столетия. Но в случае с Тарновскими мы видим редкую связку: и знатный род с гербом, и простая географическая основа, которая могла возникнуть независимо в разных ветвях. Важно понимать, что не все Тарновские — потомки графов. Многие крестьяне и мещане из окрестностей Тарнова могли получить эту фамилию при переписях, просто указав свою малую родину. Так что за одной фамилией скрывается и аристократическая генеалогия, и народная традиция именования по месту жительства.