Фамилия Тарновская — одна из тех, что рассказывает о географическом корне, а не о прозвище или ремесле. Её основа — название города Тарнов (современный Тарнув) в северной Галиции, на реке Дунаец. Модель образования простая и прозрачная: к топониму добавили суффикс -ск-, который в славянской традиции указывал на связь с местом. Первоначально такое прозвание закреплялось за тем, кто происходил из Тарнова или владел землями рядом с ним.

Историческая глубина фамилии связана с графским родом Тарновских герба Лелива, который известен с начала XIV века. Этот род долго сохранял влияние, но со второй половины XVI столетия начал постепенно его утрачивать. В XVII веке лишь один представитель — Ян Гратус — достиг звания воеводы венденского (1626 год), четверо стали каштелянами, а в XVIII веке только один дослужился до каштеляна. Такая убывающая динамика типична для многих старых шляхетских семей: блеск первых поколений сменялся скромными должностями, а затем и вовсе сходил на нет.

Род графов Тарновских внесли в V часть родословной книги Волынской губернии и в книги титулованных дворян Царства Польского. Это формальное закрепление статуса, которое говорит о том, что к XIX веку семья сохраняла признание, но уже не играла прежней политической роли.

Если говорить о носительнице фамилии Тарновская, то её предки, скорее всего, были связаны с западноукраинскими и польскими землями. Женская форма на -ская указывает на принадлежность к роду, а не на самостоятельное происхождение: так записывали дочерей и жён. В русской традиции подобные фамилии нередко получали и те, кто не имел дворянских корней, — например, выходцы из духовенства или мещан, бравшие фамилию по месту рождения. Но в случае Тарновской дворянский след прослеживается отчётливо, и именно он определяет исторический вес фамилии.

Стоит добавить, что Тарнов — не единственный город с таким именем: похожие топонимы встречаются в Польше и на Балканах. Однако именно галицийский Тарнов, расположенный на Дунайце, стал точкой отсчёта для знаменитого рода. Возможно, другие, менее заметные ветви Тарновских вели происхождение из иных мест, но документально подтверждённая линия связана с этим городом.