Фамилия Терновськый — это классический пример фамилии-«топонимика», то есть образованной от названия местности, откуда родом был её первый носитель. В основе лежит название села или города Терновка, которых на землях современной Украины и юга России немало. Наиболее известная из них — город Терновка в Днепропетровской области, раскинувшийся на реке Большая Терновка. Логика происхождения проста: предок, перебравшийся на новое место, получал прозвище «Терновськый» — то есть «тот, кто из Терновки», а уже его дети и внуки закрепили это прозвище как родовое имя.

История самой Терновки добавляет фамилии живописный штрих. Слобода была основана в 1775 году по приказу азовского губернатора. Место выбрали неслучайно: там, где река петляла среди диких зарослей, густо рос тёрн — колючий кустарник с терпкими ягодами. Именно эти заросли и вырубили первопоселенцы, чтобы расчистить площадку под строительство. Название, таким образом, пошло от растения, а уже от названия поселения — фамилия. Уже через три года в слободе насчитывалось 116 дворов, что говорит о быстром росте и многолюдье, а значит, и о множестве потенциальных носителей будущей фамилии.

Суффикс -ськ- (в русской традиции -ск-) указывает на принадлежность к месту, и эта словообразовательная модель была одной из самых продуктивных в среде украинской и польской шляхты, а затем распространилась и среди других сословий. Первоначально такие фамилии носили землевладельцы, желавшие подчеркнуть свою связь с родовым поместьем, но позже их стали принимать и крестьяне, и казаки, и мещане. Поэтому, хотя фамилия и звучит «благородно», её носитель в реальности мог быть кем угодно — от зажиточного казака до вчерашнего крепостного, перебравшегося в город.

Важно отметить, что написание «Терновськый» с «ы» на конце — это украинизированная или диалектная форма, которая в русском языке чаще встречается как «Терновский». Такое чередование окончаний отражает живую историю пограничья культур и языков. О точном времени возникновения конкретно этой фамилии говорить сложно: процесс закрепления фамилий в этих краях растянулся на два столетия. Однако можно уверенно сказать, что перед нами памятник славянской письменности, в котором зашифрованы и название колючего кустарника, и история освоения южных степей в XVIII веке.