Фамилия Терновський (в русской передаче чаще Терновский) — классический пример фамилии, образованной от названия места жительства по модели «-ский». Эта модель в XVII–XIX веках была особенно популярна среди польской шляхты, украинской старшины и русского духовенства. Суффикс «-ский» указывал на связь с географическим объектом: владельцем поместья, жителем села или выходцем из определённой местности.

Основа фамилии — «Тернов-». Она восходит к топониму Тернов, Терновка, Терново или Тернополь. Названия с корнем «терн» (колючий кустарник) широко распространены на Украине, в Беларуси и южных областях России. Села с названием Терновка встречаются в Винницкой, Киевской, Харьковской и других областях. Вполне вероятно, что родоначальник Терновських был либо помещиком, владевшим таким селом, либо крестьянином, переселившимся оттуда и получившим прозвание по месту выхода. Второй вариант — образование от названия города Тернополь, хотя в этом случае чаще встречается фамилия Тернопольский.

Менее распространённая, но возможная версия — происхождение от прозвища «Терн» или «Терновый». В славянской традиции терн ассоциировался с колючестью, упрямством или, напротив, с выносливостью. Однако для фамилий на «-ский» прозвищное происхождение нетипично: они почти всегда топонимические.

Отдельного внимания заслуживает написание через «ь» — Терновський. Это указывает на украинскую или польскую фонетику (мягкое произношение конечного согласного). В русских документах XIX века такую фамилию часто записывали как Терновский, без мягкого знака. Встречаются и варианты Тернавский (от названия Тернавка) — это диалектное чередование «о/а» в корне, характерное для юго-западных говоров.

В сословном отношении носители фамилии Терновский не образовывали единой группы. В Российской империи фамилию носили как потомки польской шляхты (в Правобережной Украине), так и выходцы из духовенства. Семинаристы нередко получали фамилии по названиям сёл или церковных праздников, и Терновский мог быть «искусственной» семинарской фамилией, данной по месту рождения или приходу. Подтвердить это без архивных записей по конкретному роду сложно, но такой вариант для фамилий на «-ский» — один из самых частых.