Фамилия Терновсковы — редкий вариант более распространённого родового именования Терновские, и её происхождение стоит рассматривать именно через эту связь. В основе лежит прозвище или мирское имя Терн, которое давали человеку либо по сходству характера с колючим кустарником, либо по месту жительства. Терн — дикое колючее деревце, широко растущее в средней и южной полосе, его плоды использовали в пищу, а из веток могли делать живые изгороди, поэтому прозвище могло закрепиться и за тем, кто занимался сбором ягод или выращиванием таких насаждений.

Однако чаще всего фамилия Терновской (и её производная форма Терновсковы) восходит не к личному прозвищу, а к названию местности. Сёла и деревни с названиями Терново, Терновка, Терновск, Терновский встречаются по всей территории России и Украины — от Московской до Липецкой области. Переселенцы из таких мест получали прозвище Терновской, то есть «выходец из Терновки» или «житель села Терново». Со временем это прозвище закрепилось за потомками как фамилия, а форма Терновсковы, скорее всего, возникла позже, когда фамилия уже устоялась и начала склоняться по образцу притяжательных прилагательных множественного числа — так в некоторых семьях говорили «Терновсковы» вместо «Терновские», подчёркивая принадлежность всему роду.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ск- указывает на связь с географическим объектом или территорией, а окончание -ов/-ев (в форме Терновсковы — с дополнительным -ов-) типично для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ской. Такая двойная суффиксация встречается нечасто и отличает Терновсковых от однокоренных Терновых или Терниковых, которые могли произойти напрямую от прозвища Терн без географической привязки.

Версия о мирском имени Терн тоже имеет право на существование: в дохристианской традиции имена по названиям растений и деревьев были обычным делом, и человек по имени Терн мог получить прозвище Терновый, которое затем перешло к детям. Но для фамилии Терновской именно топонимическая версия выглядит правдоподобнее, поскольку суффикс -ской в русских фамилиях почти всегда указывает на место происхождения, а не на личное качество. Что касается промысла, связанного с терном, — он мог быть дополнительным фактором, но вряд ли стал главным для целого рода.

Точное время и место возникновения фамилии Терновсковы назвать сложно: процесс формирования фамилий шёл постепенно, и одна семья могла сменить несколько форм написания, прежде чем закрепилась привычная нам. Для окончательного вывода нужны серьёзные генеалогические изыскания с обращением к архивным документам конкретной местности. Но уже сейчас ясно, что перед нами — самобытный памятник славянской культуры, сохранивший память либо о колючем кустарнике, либо о деревне, в которой жили предки.