Фамилия Терновской принадлежит к тем русским фамилиям, которые могут рассказать о своих носителях больше, чем кажется на первый взгляд. Вопрос происхождения здесь не имеет однозначного ответа, и это делает её особенно интересной для изучения. Перед нами два основных пути, по которым могла пойти история этой фамилии, и оба они ведут вглубь веков.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с географическим названием. Сёл и деревень с корнем «терн» на карте России и Украины множество: это и Терновка в Липецкой области, и Терново, и Терновский в Подмосковье. В этом случае фамилия указывает на выходца из конкретной местности, отвечая на вопрос «откуда ты?». Человек, переселившийся из такого села, получал прозвище Терновской, которое затем закреплялось за его потомками. Такой тип фамилий был широко распространён, особенно в среде духовенства и служилых людей, где было принято образовывать фамилии от названий приходов и вотчин.

Вторая версия, не менее правдоподобная, отсылает нас к прозвищу Терновый, образованному от слова «тёрн». Это колючий кустарник, хорошо известный в средней и южной полосе России. Прозвище могли дать человеку с колючим, неуступчивым характером, либо тому, кто жил в местах, обильно поросших терновником. Есть и более редкое предположение, что предок занимался сбором ягод терна или использовал его в каком-то промысле. Нельзя сбрасывать со счетов и возможность того, что Терн было мирским именем, которое давали детям до крещения, чтобы уберечь от сглаза, и которое затем переросло в прозвище.

Интересна сама модель образования. Суффикс -ской/-цкой указывает на притяжательное или топонимическое значение, то есть буквально «из Терновки» или «принадлежащий Терну». В отличие от более простых фамилий на -ов и -ин, эта форма подчёркивает связь с местом или родом занятий, а не просто с личным именем отца. Это делает фамилию Терновской более «географичной» и «сословной» по своему звучанию.

Если говорить о носителях, то род Терновских, как и род Терновсковых, о котором упоминается в старых источниках, имеет все основания гордиться своей фамилией. Она — не просто набор букв, а сжатый документ, в котором зашифрована память о предке: о том, где он жил, что его окружало, а возможно, и о чертах его характера. Передаваясь из поколения в поколение, фамилия сохранила этот отпечаток личности и места. Можно сказать, что каждый носитель фамилии Терновской носит в себе краткую историю своего рода, которая началась либо с названия деревни, либо с прозвища человека, жившего среди колючих зарослей.