Фамилия Терновськый — типичный пример фамилии-топонимической, то есть образованной от названия места, где жил предок. В данном случае основа — украинский топоним Тернівка (в русской передаче Терновка). Носитель такой фамилии, скорее всего, происходил из одного из многих поселений с этим именем, но наиболее вероятная привязка — город Терновка в Днепропетровской области Украины, стоящий на реке Большая Терновка.

История этого места напрямую объясняет, почему фамилия звучит именно так. Терновка появилась в 1775 году, когда по приказу азовского губернатора на пустующих землях вырубили густые заросли дикого терна — колючего кустарника, давшего имя и реке, и будущему поселению. Уже через три года в новой слободе насчитывалось 116 дворов, то есть поселение росло быстро, и его жителям нужно было как-то отличать себя от выходцев из соседних сёл. Так и закрепилось прозвище «терновский» — «тот, кто из Терновки».

Обратите внимание на написание: Терновськый с конечным «-ськый» — это украинская морфологическая модель, которая в русском языке обычно трансформируется в «-ский». Такая форма указывает на то, что фамилия фиксировалась в украинской среде, возможно, уже в XIX веке, когда шло массовое оформление фамилий у крестьянства и казачества. Суффикс «-ськ-» здесь не уменьшительный, а притяжательно-географический: он отвечает на вопрос «чей?» или «откуда?». Подобным образом образованы фамилии Горський, Полтавський, Лісовський.

Сам корень «терн-» восходит к общеславянскому названию колючего кустарника (Prunus spinosa). В народной культуре терн — растение двойственное: с одной стороны, символ препятствий и трудностей, с другой — оберег, защищающий от зла. Но в фамилии закрепилось не символическое значение, а чисто практическое: указание на местность, где терн рос в изобилии и дал название реке и селу.

Отдельно стоит сказать о возможных параллелях. Фамилия не единична: существуют однокоренные варианты Терновский, Терновой, Тернюк, Терновенко. Все они произошли от того же корня, но разными путями: Терновой — от прозвища человека, жившего у терновых зарослей, Тернюк — через украинский патронимический суффикс «-юк», а Терновськый — через топоним. Это лишний раз подтверждает, что перед нами не случайное созвучие, а устойчивая словообразовательная цепочка, распространённая на территории Украины и юга России.

Что касается конкретного носителя фамилии, то точных данных о первом человеке, взявшем её, у нас нет. Но логика подсказывает: предок был либо уроженцем Терновки, либо переехал оттуда в другое место и получил прозвище по месту выхода. Учитывая, что Терновка в конце XVIII века была молодой слободой, фамилия вряд ли возникла раньше её основания — то есть ей не более двух с половиной веков. Это относительно молодая фамилия, и её появление связано с конкретным историческим моментом: освоением степей Приазовья и Днепропетровщины во времена Екатерины II.